法律手段
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参见：禁毒法（英语：Drug control law）、禁絕毒品（英语：Prohibition (drugs)）、關於禁絕毒品的爭論（英语：Arguments for and against drug prohibition）和減輕傷害（英语：Harm reduction）
多數政府都會立法，把使用某些類型的藥物的行為列為犯罪。這些藥物通常被稱為”非法藥物“，但通常說的非法，是未經許可的生產、分銷、和擁有。這些藥物也被稱為”受管制物質“。即使是單純的擁有這些物質，處罰也可能會非常嚴厲（某些國家甚至是動以死刑）。法律因國家而異，甚至在國家內部也可能不同，並且在歷史過程中經歷過大變動。
政府所做的藥物控制政策（試圖制止藥物供應和消除濫用）大體上並不成功。美國政府投下巨額人力和物力，但藥物的供應和藥物的純度卻達歷史上空前的水準，絕大部分資源都用於禁令和執法，而非用在公共衛生之上。[76][77]歐盟的總人口比美國多出1億，而美國監獄中關著的非暴力藥物使用罪犯人數，卻比歐盟關在監獄裡的總人數還多出100,000人。[78]
雖說有禁止毒品的立法存在（或可能是因為有這種立法的緣故），有組織的大型毒品卡特爾仍在世界各地運作。提倡毒品除罪化的人認為，禁毒反而會讓販毒成為一門有利可圖的生意，造成許多犯罪活動相繼而起。
成本
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決策者試圖了解執行藥物干預措施所需成本。適當的政策需要先把藥物分類，然後根據分類正確做出公共支出成本的估計。
標明為藥物相關的干預支出，顯示的是國家自願性花費，用於直接處理非法藥物的計劃性支出。透過仔細審查官方的會計文件（例如國家預算和年度報告），可容易追溯明確標記為藥物相關的直接公共支出。未標明的費用指的是未事先計劃的支出，可透過建模技術，根據自上而下的預算決策過程而估算。
這項估算技術從支出總額中，把處理物質濫用所需經費的比例（未標明與毒品有關的支出=總支出×應佔比例）計算出。例如，要估算特定國家監獄和藥物濫用相關的支出，先找出兩個必要因素：特定時期內這個國家國監獄的總支出，以及因藥物相關問題而入獄的囚犯比例。兩者的相乘的結果就可用於國家間粗略的比較。[79]
歐洲
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在準備2005年的報告工作時，歐洲藥物和成癮監測中心（英语：European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction）在各國的聯絡點向27個歐盟成員國、挪威、和歐盟候選國，請求提出各個國家一級，標明與藥物濫用相關的公共支出數字。[79]
10個國家，根據政府不同職能的部門分類報告，總共數字是21.7億歐元。總體而言，數字所佔比例最高的政府部門有衛生部門（例如醫療服務）（66％）和公共秩序與安全部門（簡稱POS，例如警察部門、法院、監獄）（20％）。按國家劃分，衛生部門平均佔國內生產總值（GDP）的比例為0.023％，POS所佔的平均比例為0.013％。然而，這些比率在各國間的差異甚大，斯洛伐克的衛生部門所佔比例為0.00033％，在愛爾蘭的比例則為0.053％，葡萄牙的POS所佔比例為0.003％，英國則為0.02％。國家衛生部門之間的最高和最低的比例幾乎是161倍，而POS則是6倍。為何愛爾蘭和英國花費在衛生部門和POS上的經費比例如此高，或者斯洛伐克和葡萄牙在這些方面花費的比例如此低？
為回答前述問題，並全面評估各國與藥物相關的公共支出，這項研究把10個報告國家的衛生部門和POS的支出和GDP的關係作比較，結論是GDP是一國在衛生部門和POS中藥物相關支出的主要因素。這些國家標明的公共支出與GDP呈正相關：在衛生部門方面，r = 0.81，在POS方面，r = 0.91（r為（相關係數））。 GDP每增長1％而導致衛生部門和POS支出的變化，估計分別為1.78％和1.23％（請參考需求的收入彈性）。
衛生部門和POS支出具有很高的需求收入彈性，可視為是奢侈品；當一國變得更富裕時，這方面的支出比例會增加更多。[79]
英國
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英國內政部估計，因為藥物濫而產生的犯罪、曠工、和疾病方面的社會和經濟損失[80]，每年超過200億英鎊。[81]但是，英國內政部沒有列出意料之外的後果（英语：unintended consequences）（為維持吸食昂貴藥物而犯罪，受到波及的生產和分銷）所佔的比例，也沒列出執法成本的比例。這些因素對於研究禁絕藥物經濟學都有需要。[82]
美國
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年份
成本(美金10億元)[83]
1992
107
1993
111
1994
117
1995
125
1996
130
1997
134
1998
140
1999
151
2000
161
2001
170
2002
181
以上數字代表總體經濟成本，分為三個部分：衛生成本、生產力損失、和非衛生的直接支出。
與衛生有關的費用預計在2002年達到160億美元。
生產力損失估計為1,286億美元。與藥物濫用的其他成本（直接用於商品和服務的支出）相比，這數字反映的是潛在的資源損失：勞動力市場和家庭生產中損失的產能（可合理預期在未受藥物濫用影響下，原本的產能得以發揮）。
其中包括因過早死亡造成的生產力損失（246億美元）、與藥物濫用有關的疾病（334億美元）、監禁（390億美元）、職業性犯罪（276億美元）、和犯罪受害者的生產力損失（18億美元）。
非衛生相關的直接支出主要為與司法系統有關的費用和犯罪受害者費用，但也包括少數社會福利系統管理費用。 這類總額在2002年估計為364億美元。這些費用中最大的部分是州和聯邦的司法矯正費用，為142億美元，主要是用在監獄管理。另外用於州和地方的警察費用有98億美元，其次是聯邦用於減少藥物供應來源的62億美元。
根據美國衛生及公共服務部所屬的醫療衛生研究與品質局（AHRQ）的報告，聯邦醫療補助（Medicaid）負擔因鴉片類藥物過度使用而住院的次數，比聯邦醫療保險（Medicare）或私人醫療保險負擔的高很多。而到2012年，這種差異有所減少。在同期的10年內，Medicare負擔的住院次數增長最快。[84]